Ο Κλάιντ Σέλτον είναι ένας καλός οικογενειάρχης του οποίου η γυναίκα και η κόρη δολοφονούνται άγρια κατά τη διάρκεια μιας ληστείας στο σπίτι τους. Όταν οι δολοφόνοι συλλαμβάνονται, την υπόθεση αναλαμβάνει ο Νικ Ράις, ένας φιγουρατζής εισαγγελέας της Φιλαδέλφειας.

Ο Νικ προτείνει σε έναν από τους υπόπτους μία ελαφρά ποινή, με αντάλλαγμα να καταθέσει εναντίον του συνενόχου του. Περνούν δέκα χρόνια. Εκείνος που γλύτωσε τη φυλακή βρίσκεται νεκρός και ο Κλάιντ Σέλτον παραδέχεται ότι τον σκότωσε. Στη συνέχεια στέλνει τελεσίγραφο στον Νικ: ή θα προσπαθήσει να "διορθώσει" την αδικία που υπέστη η οικογένειά του ή "παίκτες - κλειδιά" στην υπόθεση θα βρεθούν νεκροί. Ο Σέλτον θα κάνει πράξη τις απειλές του, ενορχηστρώνοντας από το κελί του μία σειρά από διαβολικές δολοφονίες που δεν μπορεί κανείς ούτε να προβλέψει, ούτε να σταματήσει. Ο φόβος κυριεύει την Φιλαδέλφεια καθώς οι στόχοι του Σέλτον δολοφονούνται άγρια ο ένας μετά τον άλλο και οι αρχές είναι ανίκανες να τον σταματήσουν.  

Μόνο ο Νικ μπορεί να βάλει τέλος στους σκοτωμούς και για να το κάνει αυτό πρέπει να σκεφτεί πιο γρήγορα από τον πανέξυπνο αντίπαλό του, αλλά και να βάλει τον εαυτό του σε ένα ατέρμονο συναγωνισμό μυαλού και θέλησης, όπου ακόμα και το παραμικρό στραβοπάτημα οδηγεί στο θάνατο. Καθώς η δική του πλέον οικογένεια βρίσκεται στο στόχαστρο του Σέλτον, ο Νικ παλεύει με το χρόνο και έχει απέναντί του έναν δύσκολο αντίπαλο που βρίσκεται πάντα ένα βήμα μπροστά από αυτόν…